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대장암은 병리학적으로는 대부분이 선암(腺癌:adenocarcinoma)이며, 부위별로는 크게 결장암과 직장암으로 구분된다. 부위별 발생 빈도는 하부 대장, 즉 직장에서 발생하는 경우가 약 50 %로 가장 많다. 최근의 연구들에 의하면, 식이습관의 변화로 한국에서도 대장암의 발생률이 점차 증가하는 추세에 있다고 한다. 원인은 아직 불분명하지만 관련요인으로 유전적 요인, 고지방, 저섬유 음식의 섭취와 관련된 식이습관, 염증성 및 용종성(茸腫性) 장질환 등이 고려되고 있다. 대장암은 모든 연령층에서 발생할 수 있으나, 연령이 증가함에 따라 발생빈도가 높아지며, 50~60대에서 호발한다. 남녀의 발생비는 결장암은 여자, 직장암은 남자에서 다소 높게 발생한다. 임상적 증세는 암의 발생부위, 크기, 진행속도 및 진행정도, 합병증의 발생여부 등 여러 가지 요소에 따라 다양하게 나타난다. 주로 대장의 우측 부위에 생긴 경우는 우하복부 동통과 만성빈혈로 인한 증세가 주를 이루고, 좌측부위에 생긴 암은 대변의 굵기가 점차 가늘어지면서 배변 습관의 변화 및 혈변이 주를 이루게 되며, 장폐쇄의 빈도가 우측에 비해 훨씬 높다. 특히 직장암의 경우는 점액성 혈변이 가장 흔한 증세이며, 때로 치핵으로 오진되는 경우가 있다. 진단은 대장과 관련된 증세를 보이는 환자에게 직장 수지 검사(rectal digital exam.), 분변 잠혈검사(stool occult blood exam.), 대장조영술이 필수적이며, 필요에 따라 S상 결장경 검사 및 결장경검사를 통한 조직검사가 행해진다. 최근에는 조기진단 목적으로 흔히 CEA 수치검사(chorioembrionic antigen) 및 분변 잠혈, 반응검사가 널리 이용되고 있다. 치료방법의 결정은 병기결정(staging)에 따라 이루어지며, 외과적 절제술을 근간으로 항암화학요법 및 방사선요법이 병행된다. 수술적 요법, 항암화학요법 및 방사선요법 등의 진보에도 불구하고 예후의 극적인 진전은 이루어지고 있지 않은 실정이다. 5년 평균생존율은 보고에 따라 차이가 있지만 평균 30 % 정도이며, 약 60~70 %의 재발률을 보인다. 재발시에는 신속하고 적절한 치료가 필요한데, 이러한 재발의 조기발견을 위하여 CEA 수치검사의 추적관찰이 보편화되어 이용되고 있다. |
